Την ήττα με 3-2 υπέστη το βράδυ η εθνική μας ομάδα των ανδρών από την Κροατία και πλέον θα διεκδικήσει στο φινάλε των προκριματικών του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος την παραμονή της στην 1^η κατηγορία (Championship Division). Το συγκλονιστικό παιχνίδι ήταν για την 4^η αγωνιστική του γκρουπ Β. Κρίθηκε στις λεπτομέρειες ύστερα από σχεδόν τέσσερις ώρες και αποτέλεσε διαφήμιση για την επιτραπέζια αντισφαίριση. Είχαν την τύχη να το παρακολουθήσουν περισσότεροι από 400 θεατές στην ασφυκτικά γεμάτη αίθουσα STAG του Σταδίου Ειρήνης και Φιλίας και θα το θυμούνται για πολύ καιρό! Συνολικά επτά αθλητές πρόσφεραν απολαυστικό θέαμα, σασπένς μέχρι το τέλος και ξεσήκωσαν τον κόσμο, που είχε αρκετά χρόνια να ζήσει τόσο έντονες συγκινήσεις. Το συγκρότημα του Κώστα Βατσακλή έδωσε όλες τις δυνάμεις του για να σπάσει την πολύ αρνητική παράδοση κόντρα στους Κροάτες, αλλά τελικά γνώρισε  την 7^η ήττα στη σειρά και τώρα θα παίξει για τη «σωτηρία» στο εντός έδρας ματς με την Ουγγαρία στις 12 Μαρτίου.

Οι Μαγυάροι έχασαν σήμερα στην έδρα τους από τη Λευκορωσία με 3-1 και συγκατοικούν με την εθνική μας στην τελευταία θέση του γκρουπ (5 βαθμοί)! Η Ρωσία επικράτησε 3-2 στην Αυστρία, παρέμεινε στην κορυφή μαζί με την Κροατία (7 βαθμοί) και αμφότερες έχουν σιγουρέψει την παρουσία τους στην κορυφαία κατηγορία του προσεχούς Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος. Το ίδιο ισχύει και για τις Αυστρία, Λευκορωσία, που ακολουθούν στον πόντο.   

Στον συναρπαστικό αγώνα του φαληρικού σταδίου η Ελλάδα ισοφάρισε δύο φορές με τον Καλλίνικο Κρεάνγκα και τον Παναγιώτη Γκιώνη. Στο τελευταίο ματς ο πρώτος έφτασε πολύ κοντά στο να ισοφαρίσει σε 2-2, όμως οι δευτεραθλητές Ευρώπης του 2007 πήραν τη νίκη με πρωτεργάτη τον σπουδαίο Ταν Ρούι Βου. Την ελληνική τριάδα έκλεισε ο Κώστας Παπαγεωργίου, ενώ η χρησιμοποίηση τέταρτου παίκτη από τους φιλοξενούμενους ήταν ένα ακόμα στοιχείο, που έκανε πολύ ιδιαίτερη τη βραδιά! Ο Αντρέι Γκάτσινα τραυματίστηκε ελαφρά στα πλευρά στον αγώνα με τον Κρεάνγκα και στον τέταρτο στη σειρά αγώνα ο προπονητής Ζβόνιμιρ Κόρενιτς τον αντικατέστησε με τον Ρόκο Τόσιτς (κάτι που έχει το δικαίωμα να κάνει, έτσι κι αλλιώς, κάθε ομάδα για τον πρώτο ή τον δεύτερο παίκτη της μετά τους δύο πρώτους αγώνες). Τρίτος στο στήσιμο ήταν ο Τόμισλαβ Κόλαρεκ.

«Ο Καλλίνικος είχε σοβαρό προβάδισμα στο 4^ο σετ με τον Ταν, αλλά ακόμα και στο 9-4 είναι πολύ δύσκολο να σκεφτείς καθαρά. Ίσως αν άλλαζε το σερβίς να ήταν διαφορετική η κατάληξη και αν τα σετ πήγαιναν στο 2-2 πιστεύω ότι με τη βοήθεια του κόσμου και την ψυχολογία θα φτάναμε στην τελική επικράτηση», σχολίασε ο ομοσπονδιακός τεχνικός Κώστας Βατσακλής για το καθοριστικό πέμπτο ματς και συμπλήρωσε: «Ήταν ένας πολύ μεγάλος αγώνας. Κάναμε την προσπάθειά μας, το είδαν όλοι και μπορούσαμε να είμαστε εμείς οι νικητές. Όταν στο σύνολο τα σετ έρχονται μόλις 12-11 για τους Κροάτες αντιλαμβάνεται ο καθένας πόσο σκληρό ήταν το παιχνίδι. Τί να γίνει, δεν τα καταφέραμε και τώρα επικεντρώνουμε την προσοχή μας στον αγώνα με την Ουγγαρία. Έτσι κι αλλιώς εκεί θα κρινόταν η παραμονή. Συγχαρητήρια στα παιδιά, συγχαρητήρια και στον κόσμο, που στάθηκε  άλλη μία φορά στο πλάι μας».

ΣΤΑ ΠΕΝΤΕ ΣΕΤ ΚΑΙ ΤΑ ΤΡΙΑ ΠΡΩΤΑ ΜΑΤΣ!

Πρώτος στο τραπέζι μπήκε από ελληνικής πλευράς ο Παναγιώτης Γκιώνης (νούμερο 18 στο ευρωπαϊκό ranking list) και αντιμετώπισε τον σημερινό δευτεραθλητή Ευρώπης του απλού ανδρών Ταν Ρούι Βου (Νο 16). Έκανε σπουδαία εμφάνιση, αλλά τελικά ύστερα από συναρπαστικό ματς 45 λεπτών κάμφθηκε με 3-2. Ο 1^ος Μεσογειονίκης έκανε ονειρεμένο ξεκίνημα με 6-0, όμως στη συνέχεια τα συναισθήματα εναλλάσσονταν. Ο πολιτογραφημένος Κροάτης ισορρόπησε άμεσα με αντεπίθεση διαρκείας, ο Γκιώνης διατήρησε το καθαρό μυαλό και βρήκε τις λύσεις να ξαναπάρει το πάνω χέρι, όμως απέτυχε σε τρία σετ μπολ (10-7) κι έχασε στην παράταση. Στο 2^ο σετ δεν πτοήθηκε, κράτησε μπάλα στα ποικίλα χτυπήματα του Ταν και με σωστές επιλογές στην επίθεση ισοφάρισε σε 1-1. Εξαιρετική ήταν η απόδοσή του και στο 3^ο σετ και κυρίως είχε ψυχραιμία όταν βρέθηκε πίσω στο σκορ με 4-8, 8-10 και 11-12. Το προβάδισμα στο σκορ τόνωσε το ηθικό του Έλληνα πρωταθλητή, που με εντυπωσιακό ρυθμό και άμυνες από πολύ δύσκολα σημεία προηγήθηκε 8-6 και 9-7. Εκεί όμως, ο Ταν βρήκε την ψυχραιμία και τις κατάλληλες επιθέσεις για ν’ ανατρέψει την κατάσταση. Επιπλέον, στο 5^ο σετ προηγήθηκε 6-2, ο Γκιώνης πλησίασε στον πόντο, αλλά στα πιο κρίσιμα σημεία ο Ταν έδειξε πανέτοιμος και επικράτησε.

Στο δεύτερο παιχνίδι ο Καλλίνικος Κρεάνγκα (Νο 26) βρήκε απέναντί του τον επίσης φορμαρισμένο Αντρέι Γκάτσινα (Νο 14). Κλήθηκε να τα δώσει όλα για να διατηρήσει αυξημένες τις πιθανότητες της ομάδας για τη νίκη, αυτό ακριβώς έκανε και με σπουδαία εμφάνιση, ειδικά μετά τα δύο πρώτα σετ, νίκησε 3-2 με ανατροπή! Λεπτομέρειες έκριναν το 1^ο σετ όταν ο Κρεάνγκα κάλυψε χάντικαπ τριών πόντων, όμως έχασε δύο υποδοχές στο 9-9. Στο 2^ο σετ μπήκε πολύ δυνατά και προηγήθηκε 6-0, όμως ο Κροάτης πήρε επτά πόντους στη σειρά! Στο 7-7 έγιναν δύο συνεχόμενα λάθη από τον Κρεάνγκα και μοιραία χάθηκε το σετ. Η επαναφορά όμως, πρώτα απ’ όλα στον ψυχολογικό τομέα, ήρθε γρήγορα για τον Κρεάνγκα. Στο βολικό γι’ αυτόν, γρήγορο παιχνίδι του Γκάτσινα είχε πολύ αποτελεσματική επίθεση, αλλά και μπλοκ, παράλληλα καλυτέρευσε την πρώτη μπαλιά κι έκανε εντυπωσιακό come back. Πήρε με μικρή διαφορά το 3^ο και το 4^ο σετ και ξέφυγε την κατάλληλη στιγμή στο 5^ο σετ όταν το σκορ ήταν 4-4.  

Ο αγώνας πλέον, ήταν σαν ν’ άρχιζε ξανά και ο Κώστας Παπαγεωργίου (Νο 84) μπήκε στον αγωνιστικό χώρο να καταθέσει ψυχή και ποιότητα εναντίον του Τόμισλαβ Κόλαρεκ (Νο 75). Έδωσε τη «μάχη» του, αν και έχανε 0-2 έφερε το ματς σε ισορροπία, όμως του στοίχισε η κακή εκκίνηση στο 5^ο σετ. Ο πρωταθλητής Ελλάδας του απλού ανδρών άρχισε άσχημα το ματς (2-7) και παρότι αντεπιτέθηκε και ισοφάρισε (8-8) δεν μπόρεσε να κάνει την ολική ανατροπή. Βρέθηκε πίσω στο σκορ και στο 2^ο σετ και πρώτη φορά πέρασε μπροστά στο 7-6. Διαδοχικές χαμένες μπαλιές όμως σε υποδοχή, σε κόντρα ρεβέρ και σε επίθεση ντράιβ έφεραν και τη διεύρυνση του σκορ για τον Κόλαρεκ. Η απάντηση ήταν ηχηρή από τον Παπαγεωργίου, ο οποίος με πολλά χτυπήματα από μέση και μακρινή απόσταση και μεγάλη ψυχραιμία στα κρισιμότερα σημεία (σ.σ. έσωσε ματς μπολ στο 4^ο σετ) έφερε το παιχνίδι στα ίσα. Στο καθοριστικό 5^ο σετ όμως, ο Κροάτης έκανε ιδανικό ξεκίνημα με 5-1 και με ζηλευτή σταθερότητα στο παιχνίδι του  κράτησε την απόσταση ασφαλείας.

Στη συνέχεια ο Γκιώνης συνάντησε τον Ρόκο Τόσιτς (Νο 80) και όχι τον Γκάτσινα, που προέβλεπε το αρχικό πρόγραμμα. Φυσικά αυτή η αλλαγή ουδόλως τον επηρέασε, μάλιστα προτιμούσε τον Τόσιτς από τον 2^ο Μεσογειονίκη. Κράτησε υψηλά στάνταρ απόδοσης, επικράτησε δύσκολα με 3-1 σετ και ισοφάρισε εκ νέου για την Ελλάδα. Στο 1^ο σετ πήρε δύο κρίσιμους πόντους στο 8-8 κι αυτό μέτρησε καθοριστικά. Στη συνέχεια ήταν ακόμα πιο αποτελεσματικός στις επιθέσεις του αριστερόχειρα Κροάτη κι έχοντας και μικρή βοήθεια από την τύχη έκανε με διαφορά το 2-0. Στο 3^ο σετ όμως, χαλάρωσε κάπως, ο Τόσιτς το εκμεταλλεύτηκε και πέρασε το παιχνίδι του. Το 4^ο σετ ήταν συγκλονιστικό. Το 5-3 υπέρ του 33χρονου πρωταθλητή μας, έγινε 5-6 κι εν συνεχεία 6-8. Ο Γκιώνης πήρε τέσσερις πόντους στη σειρά, αλλά ο Κροάτης έσωσε δύο ματς μπολ! Δύο φοβεροί πόντοι με πολύ ώριμο και ποιοτικό παιχνίδι έδωσαν στην εθνική μας τη νίκη στην παράταση.

Η ΑΠΙΣΤΕΥΤΗ ΑΝΑΤΡΟΠΗ ΣΤΟ 4^Ο ΣΕΤ ΤΟΥ ΤΕΛΕΥΤΑΙΟΥ ΑΓΩΝΑ

Έτσι, ύστερα από 3 ώρες και 20 λεπτά φτάσαμε στο πέμπτο και τελευταίο παιχνίδι και την…τιτανομαχία του δευτεραθλητή Ευρώπης του 2002, Κρεάνγκα, με τον δευτεραθλητή Ευρώπης του 2012, Ταν Ρούι. Στο 1^ο σετ κυριάρχησε ο κινεζικής καταγωγής αριστερόχειρας, καθώς δεν βγήκε κανένα ρίσκο του Κρεάνγκα ειδικά στα επιθετικά μπλοκ με το ρεβέρ. Ο 41χρονος διεθνής μας μπήκε πιο συγκεντρωμένος στο 2^ο σετ και προηγήθηκε 5-2, όμως έχασε γρήγορα το προβάδισμα (6-7) και τελικά το σετ.

Με την ελπίδα να ξανακάνει εντυπωσιακή ανατροπή, όπως στον πρώτο αγώνα του, μπήκε αποφασιστικά στο 3^ο σετ και προηγήθηκε 4-0. Σ’ εκείνο το σημείο οι διαιτητές έδωσαν στον Ταν έναν πόντο που αμφισβήτησε ο Κρεάνγκα, αργότερα το 4-1 έγινε 4-3 και ο Κώστας Βατσακλής ζήτησε τάιμ άουτ για να ηρεμήσει τον αθλητή του. Το πέτυχε και στην επιστροφή έγινε το 8-5 και τελικά το 11-8 για τη μείωση του σκορ. Με περίσσεια αυτοπεποίθηση πια ο Κρεάνγκα συνέχισε με τρομερές μπαλιές και δημιούργησε διαφορά ασφαλείας (6-2 και 9-4). Κι εκεί που όλοι περίμεναν να οδηγηθεί η αναμέτρηση στο 5^ο σετ, ο Ταν με απίστευτη απόδοση και…κρύο αίμα έβαλε όλα τα χτυπήματα μέσα και πήρε επτά πόντους στη σειρά!

Στον πάγκο της εθνικής μας βρίσκονταν ο Κώστας Λαγογιάννης, ο Τάσος Ρηνιώτης και ο Γιώργος Κωνσταντινόπουλος. Ο νεαρός Κωνσταντινόπουλος έζησε έτσι την πρώτη του εμπειρία στο ομαδικό με το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα των ανδρών.

Αναλυτικά η εξέλιξη του αγώνα:

Παναγιώτης Γκιώνης-Ταν Ρούι Βου 2-3 (10-12, 11-8, 14-12, 9-11, 7-11)

Καλλίνικος Κρεάνγκα-Αντρέι Γκάτσινα 3-2 (9-11, 8-11, 11-9, 11-8, 11-5)

Κώστας Παπαγεωργίου-Τόμισλαβ Κόλαρεκ 2-3 (9-11, 8-11, 12-10, 12-10, 4-11)

Γκιώνης-Ρόκο Τόσιτς 3-1 (11-8, 11-5, 6-11, 12-10)

Κρεάνγκα-Ταν 1-3 (6-11, 8-11, 11-8, 9-11)  

* Μαζί με την Ελλάδα παρέμεινε ουραγός στο γκρουπ Α της 2^ης κατηγορίας των γυναικών η Ιταλία. Παρότι παρέταξε την πρώην πρωταθλήτρια Ευρώπης του ομαδικού Νικολέτα Στεφάνοβα η γειτονική χώρα έχασε και από τη Σουηδία εντός έδρας με 3-0. Οριστικά λοιπόν, όποιος χάσει χάνεται στη μεταξύ μας αναμέτρηση στις 12 Μαρτίου στην Ιταλία!

Φωτογραφίες 1 και 4: Οι αγωνιστικές φωτογραφίες του Κρεάνγκα και του Παπαγεωργίου είναι προσφορά του επαγγελματία φωτογράφου Πέτρου Βήττα. Η Ε.Φ.Ο.Επ.Α. και ιδιαίτερα το γραφείο Τύπου ευχαριστούν πολύ έναν ακόμα φίλο της επιτραπέζιας αντισφαίρισης για τη βοήθεια στο έργο της ενημέρωσης και προβολής του αθλήματος. 

Φωτογραφία 2: Οι εθνικές ομάδες της Ελλάδας και της Κροατίας κατά την παρουσίαση και την ανάκρουση των εθνικών ύμνων

Φωτογραφία 3: Λίγο πριν από την έναρξη της δράσης πανοραμικό πλάνο με τις γεμάτες κερκίδες και το πως διαμορφώθηκε ο αγωνιστικός χώρος για την παράλληλη διεξαγωγή των δύο αναμετρήσεων της Ελλάδας στα προκριματικά του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος