Δέκα μέρες απέμειναν για τη μεγάλη αναμέτρηση της εθνικής μας ομάδας ανδρών κόντρα στην Αγγλία στην 5^η και προτελευταία αγωνιστική των ομίλων στα προκριματικά του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος. Είναι η συνάντηση, που θα κρίνει την πρωτιά στο 7^ο γκρουπ της 1^ης κατηγορίας (Championship Division) και την περιμένουν ανυπόμονα τα στελέχη των αντιπροσωπευτικών συγκροτημάτων, όπως και οι φίλοι της επιτραπέζιας αντισφαίρισης στην Ελλάδα και το εξωτερικό. Οι δύο εθνικές ομάδες θα έχουν αθλητές την ερχόμενη εβδομάδα στο δυνατό World Tour της Ουγγαρίας ώστε να κάνουν πρόβα τζενεράλε, ενώ οι Άγγλοι γνωστοποίησαν μέσα στην εβδομάδα στην Ε.Φ.Ο.Επ.Α. την αποστολή τους για την Αθήνα. Οι σημερινοί «χάλκινοι» πρωταθλητές κόσμου θα έρθουν με όλα τους τα «όπλα» για τον καθοριστικό αγώνα της 24^ης Ιανουαρίου. Θα στηριχτούν ξανά στη βασική τριάδα των Λίαμ Πίτσφορντ, Πολ Ντρίνκχολ και Σαμ Γουόκερ (που οδήγησαν την Αγγλία και στα προημιτελικά των Ολυμπιακών Αγώνων), ενώ θα έχουν και τέταρτο παίκτη, τον πολύ αξιόλογο Ντέιβιντ Μακ Μπιθ.

Οι αντίπαλοι θα έχουν γενικά μεγάλη αποστολή, σημάδι, πρώτον για το πόσο υπολογίζουν την Ελλάδα, που πριν από 2,5 μήνες λίγο έλειψε να τους κάνει ζημιά μέσα στο Στόουκ και δεύτερον ότι δίνουν τεράστια σημασία στο να κρατήσουν τα κεκτημένα και να εξασφαλίσουν από τώρα την πρόκριση στην Championship Division του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος χωρίς να χρειαστούν τη φάση των μπαράζ (που προβλέπεται για τους δεύτερους των γκρουπ). Όπως ενημέρωσαν λοιπόν, την παραμονή του ματς θα φτάσουν στην Αθήνα οι αθλητές Πίτσφορντ, Ντρίνκχολ, Γουόκερ και Μακ Μπιθ, ο ομοσπονδιακός τεχνικός Άλαν Κουκ και ο άμεσος συνεργάτης του Σάιμον Μιλς. Ο τελευταίος θα έχει μαζί και τη σύζυγό του. Από την πλευρά της εθνικής μας ομάδας ο Κώστας Βατσακλής δεν έχει ανακοινώσει ακόμα τους παίκτες, που έχει στα πλάνα του για το ματς και προς το παρόν κοιτάζει το γερό τεστ, που έχουν στο όπεν της Βουδαπέστης ο Παναγιώτης Γκιώνης και ο Γιάννης Σγουρόπουλος. Το 1^ο World Tour για το 2017 θα διεξαχθεί από τις 17 έως τις 22 του μήνα κι ενδεικτικό της δυναμικότητας του είναι ότι θα συγκεντρώσει 320 αθλητές και αθλήτριες από 54 χώρες όλου του κόσμου.

Πέρα από την Ελλάδα δύο βασικούς αθλητές θα έχει στην Ουγγαρία και η Αγγλία. Πρόκειται ν’ αγωνιστούν ο Πίτσφορντ και Γουόκερ, ενώ είχε δηλώσει συμμετοχή και ο Μακ Μπιθ, αλλά την ακύρωσε. Ο 25άχρονος Μακ Μπιθ είναι νούμερο 254 στον κόσμο, 5^ος Άγγλος γενικά στον διεθνή πίνακα αξιολόγησης (πίσω και από τον Άντριου Μπαγκάλεϊ) και τον Νοέμβριο στο WorldTourτης Στοκχόλμης είχε νικήσει τον Ιάπωνα Μαχάρου Γιοσιμούρα νούμερο 28 τον Ιανουάριο στην παγκόσμια κατάταξη!

Στο ουγγρικό όπεν, που είναι της κατηγορίας Major, θα πάρουν μέρος και οι αθλήτριες της εθνικής γυναικών Κατερίνα Τόλιου, Μαρία Χριστοφοράκη, Γεωργία Ζαβιτσάνου και Φιλαρέτη Εξάρχου. Η προετοιμασία ολοκληρώνεται αύριο και η αποστολή θ’ αναχωρήσει τη Δευτέρα με επικεφαλής τον ομοσπονδιακό προπονητή Κώστα Βατσακλή. Ο Γκιώνης θα βρεθεί απευθείας στο κυρίως ταμπλό του απλού, ενώ ο Σγουρόπουλος θα μετάσχει και στους αγώνες για αθλητές έως 21 ετών. Στα διπλά ο Γκιώνης έχει δηλώσει με τον Σλοβάκο αμυντικό Βανγκ Γιανγκ, όπως στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του περασμένου Οκτωβρίου, που επίσης είχε γίνει στη Βουδαπέστη, ο Σγουρόπουλος με τον Ρουμάνο Ράρες Σίπος, τον οποίο θα έχει συμπαίκτη στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα Ελπίδων και η Χριστοφοράκη με την Εξάρχου.

* Η σπουδαία ομάδα της Αγγλίας με τον προπονητή Άλαν Κουκ αριστερά και τους αθλητές Γουόκερ, Ντρίνκχολ και Πίτσφροντ