Ιδανική αρχή για την εθνική μας ομάδα ανδρών στο Εκατερίνμπουργκ αυξάνει κατευθείαν τις πιθανότητες για πρόκριση στην κορυφαία 8άδα του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος, ακόμα και με πρωτιά από τον όμιλο της! Στην πρεμιέρα του 4^ου γκρουπ της 1^ης κατηγορίας (Championship Division) πέτυχε σπουδαία νίκη με 3-2 σε ματς-θρίλερ απέναντι στην επικεφαλής Κροατία και «χάλκινη» πρωταθλήτρια Ευρώπης του 2014. Η τριάδα των Καλλίνικου Κρεάνγκα, Παναγιώτη Γκιώνη και Κώστα Παπαγεωργίου αποδείχτηκε ξανά ομάδα με όλη τη σημασία της λέξης και με μία νίκη από τον κάθε αθλητή έσπασε την κακή παράδοση των τελευταίων χρόνων κόντρα στους δευτεραθλητές Ευρώπης του 2007. Tο απόγευμα στις 17:00 ώρα Ελλάδας αντιμετωπίζει την Τσεχία κι αν διπλασιάσει τις νίκες της μπορεί να εξασφαλίσει από τώρα την είσοδο στα προημιτελικά, καθώς στο άλλο παιχνίδι της πρεμιέρας οι Τσέχοι έχασαν 3-2 από τη Λευκορωσία.

Ο αγώνας με την Κροατία έγινε στο τραπέζι 3 και είχε μετάδοση στο διαδίκτυο από το πρόγραμμα laola1.tv. Η ομάδα του Κώστα Βατσακλή δεν ήθελε με τίποτα να ξαναζήσει τη δυσάρεστη έκπληξη με την βαριά ήττα στην πρεμιέρα της αντίστοιχης περσινής διοργάνωσης από την Ισπανία και ήξερε ότι ενδεχόμενη νίκη κόντρα στο φαβορί θα μετρήσει πολύ στην προσπάθεια για πρόκριση. Ο αγώνας είχε διακυμάνσεις, άλλοτε φαινόταν να κυλάει θετικά και άλλοτε αρνητικά για την ελληνική ομάδα, αλλά τελικά ο Κρεάνγκα έδειξε χαρακτήρα στον επίλογο του αγώνα και χάρισε τη νίκη στην ομάδα. Οι Κροάτες δεν έχουν στο Εκατερίνμπουργκ τον σπουδαίο Ταν Ρούι Βου, που το 2013 αναδείχτηκε πρωταθλητής Ευρώπης στο διπλό ανδρών και το 2012 δευτεραθλητής Ευρώπης στο απλό! Η τριάδα τους έχανε σε δύναμη και αυτό οδήγησε το τεχνικό τιμ στην απόφαση να βάλει τον δεύτερο παίκτη της ομάδας, τον Κολάρεκ, στη θέση 3. Το σκεπτικό ήταν βεβαίως, ότι ο Κολάρεκ θα είχε έτσι περισσότερες πιθανότητες για τη νίκη κι από κει και πέρα η Κροατία στόχευε σε δύο θετικά αποτελέσματα του Γκάσινα από τη θέση 1. Επιπλέον, όταν το ματς πήγε στο 2-2 χρησιμοποίησε και τέταρτο παίκτη, όπως είχε το δικαίωμα και …ενεργοποίησε τον Τόμισλαβ Πικάρ. Ο Έλληνας πρωταθλητής έκανε τα εύκολα δύσκολα απέναντί του μετά το 2-0, αλλά έστω και στα πέντε σετ επιβεβαίωσε την ανωτερότητά του.

Στον εναρκτήριο αγώνα ο Καλλίνικος Κρεάνγκα (νούμερο 40 στην τρέχουσα ευρωπαϊκή κατάταξη) αντιμετώπισε τον πρώτο παίκτη των Κροατών, τον Αντρέι Γκάσινα (Νο 11). Δεν είχε τις πιθανότητες με το μέρος του, ωστόσο δημιούργησε τις προϋποθέσεις για τη νίκη και κάμφθηκε στο φινάλε με 3-2 σετ. Φάνηκε να έχει έλλειψη συγκέντρωσης σε κρίσιμα σημεία και του στοίχησαν τα λάθη και η κακή υποδοχή στα σερβίς. Πήρε το 1^ο σετ με ανατροπή από 5-8 κι ενώ στο 10-8 έχασε δύο σετ μπολ σε δικά του σερβίς. Στο 2^ο και το 3^ο σετ είχε αρνητική απόδοση κι έβγαλε εκνευρισμό με αποτέλεσμα ο αντίπαλος να περάσει το παιχνίδι του και να επιβληθεί εύκολα. Μην έχοντας κάτι άλλο να χάσει ο Κρεάνγκα ρίσκαρε στο 4^ο σετ, έπαιξε πιο δυνατά και του βγήκε. Στο 5^ο ήταν σταθερός μέχρι την αλλαγή των πλευρών, αλλά το 5-4 υπέρ του έγινε 6-9 και κάπου εκεί κρίθηκε το ματς.

Στο δεύτερο στη σειρά ματς ο Παναγιώτης Γκιώνης (Νο 6) ήταν ξεκάθαρο φαβορί απέναντι στον Φιλί Ζέλικο (Νο 118) και ανέλαβε να επιβεβαιώσει τα προγνωστικά. Χωρίς να χρειαστεί να πιάσει εντυπωσιακή απόδοση, ήταν όσο έπρεπε σταθερός στην άμυνα, είχε τις γνωστές εκρήξεις με τη forehandεπίθεση και πήρε τη νίκη με 3-1 σετ. Ο νεαρός Κροάτης είχε δυνατότητες κόντρα στο αμυντικό στυλ παιχνιδιού, όχι όμως τις λύσεις και τη διάρκεια όταν ο Γκιώνης ανέβαζε ταχύτητα.  

Με το σκορ των ομάδων στο 1-1 η αναμέτρηση μεταξύ των αθλητών, που τοποθετήθηκαν στη θέση 3, απέκτησε μεγάλη σημασία. Ο Κώστας Παπαγεωργίου (Νο 80) αντιμετώπισε τον Τόμισλαβ Kολάρεκ (Νο 77) και παρότι επρόκειτο για το πρώτο του επίσημο ματς στη σεζόν, εμφανίστηκε απόλυτα έτοιμος. Η μεγάλη του ποιότητα και η δυνατή ψυχολογία «μίλησαν» για πολλοστή φορά σε αυτό το σημείο ενός αγώνα της εθνικής ομάδας και ήρθε η πολύτιμη νίκη με 3-1 σετ.

Ο πρωταθλητής Ελλάδας έκανε ιδανική αρχή αξιοποιώντας σερβίς και κομπίνα λάστιχο («δοντάκι») στο backhandκι έχασε το 2^ο σετ από μικρά λάθη και άτυχες στιγμές μετά το 6-6. Συνέχισε απτόητος και με πολύ καλό ρυθμό προηγήθηκε 4-0 και 7-2 στο 3^ο σετ. Ο Κροάτης αντεπιτέθηκε και ισοφάρισε 8-8, όμως ο Παπαγεωργίου κράτησε την άριστη αυτοσυγκέντρωση και πήρε τρεις σερί πόντους πρώτα στα σερβίς του κι έπειτα με εξαιρετική υποδοχή. Ήταν δεδομένο ότι ήλεγχε απόλυτα το παιχνίδι και αυτό φάνηκε και στο 4^ο σετ όπου προηγήθηκε γρήγορα και σταδιακά ανέβαζε τη διαφορά φορτώνοντας με άγχος τον αντίπαλο. Έτσι διαμόρφωσε σχετικά εύκολα το τελικό σκορ κι έδωσε το προβάδισμα στην Ελλάδα.

Στη συνέχεια αναμετρήθηκαν οι δύο πρώτοι αθλητές των ομάδων, ο Γκιώνης με τον Γκάσινα, όπως είχε γίνει και πριν από λίγες ημέρες σε διασυλλογικό επίπεδο για τη 2^η αγωνιστική της Μπουντεσλίγκα. Τότε είχε νικήσει 3-1 ο Κροάτης το ίδιο κατάφερε και τώρα σε απόλυτα ισορροπημένο ματς. Είναι χαρακτηριστικό ότι όλα τα σετ έληξαν με οριακή διαφορά. Το 1^ο σετ είχε ασυνήθιστη εξέλιξη με τον Γκάσινα να ξεφεύγει 5-0, τον Γκιώνη ν’ αντιδρά δυναμικά και να φέρνει γρήγορα το ματς στα ίσια (6-6), τον πρώτο να παίρνει ξανά τέσσερις σερί πόντους, τον δεύτερο να «απαντά» με τρεις, αλλά να χάνει 9-11! Συναρπαστικό και το 2^ο σετ με τον Έλληνα άσο να παίρνει πρώτα τέσσερις πόντους στη σειρά στο 5-7 και μετά να βρίσκει λύσεις με επίθεση στο 9-9 του Γκάσινα. Μικρές διαφορές δημιούργησε και στο 3^ο σετ, όμως στο 9-7 ο αντίπαλος έπαιξε πολύ καλά ράλι κι έκανε σερί πόντων. Ρευστά ήταν τα πράγματα και στο 4^ο σετ ώσπου ο Γκάσινα με ψυχραιμία κα καλές επιλογές επικράτησε ξανά με διαφορά δύο πόντων.

Στο φινάλε οι Κροάτες έκαναν αλλαγή στη σύνθεση και αντί του Ζέλικο αγωνίστηκε ο Τόμισλαβ Πικάρ (Νο 130). Ο Κρεάνγκα, που έχει δείξει  αποτελεσματικότητα πολλές φορές σε αυτά τα σημεία, έγινε γρήγορα αφεντικό του αγώνα και προηγήθηκε εύκολα 2-0. Στη συνέχεια έχασε τον ρυθμό του, ο αντίπαλός του ανέβηκε και ήρθε πρώτα η μείωση και μετά η ισοφάριση στο σκορ. Σε εκείνο το χρονικό διάστημα ο 44χρονος διεθνής έδειξε και μία νευρικότητα, αλλά στην τελευταία διακοπή ηρέμησε ξανά, αυτοσυγκεντρώθηκε κι απέδωσε τόσο καλά που πήρε με διαφορά το 5^ο σετ.

Αναλυτικά η εξέλιξη του αγώνα Κροατία Ελλάδα 2-3:

Αντρέι Γκάσινα-Καλλίνικος Κρεάνγκα 3-2 (10-12, 11-4, 11-4, 8-11, 11-7)

Φίλιπ Ζέλικο-Παναγιώτης Γκιώνης 1-3 (5-11, 12-10, 3-11, 3-11)

Τόμισλαβ Κολάρεκ-Κώστας Παπαγεωργίου 1-3 (5-11, 11-8, 8-11, 3-11)

Γκάσινα-Γκιώνης 3-1 (11-9, 9-11, 11-9, 11-9)

Τόμισλαβ Πικάρ-Κρεάνγκα 2-3 (5-11, 4-11, 11-7, 11-6, 2-11)