Τεράστια νίκη απέναντι στον Βλαντιμίρ Σαμσόνοφ κρατάει τον Παναγιώτη Γκιώνη γερά στο κυνήγι της πρόκρισης στον προημιτελικό γύρο του Top 16 της Ευρώπης. Στην πρώτη ημέρα των αγώνων στο Μπακού και για το γκρουπ C ο Έλληνας πρωταθλητής δεν είχε καλό ξεκίνημα, καθώς γνώρισε την ήττα από τον Πορτογάλο Ζοάο Μοντέιρο με 3-1 σετ. Στη 2^η αγωνιστική των ομίλων όμως, πραγματοποίησε καταπληκτική εμφάνιση και με το εντυπωσιακό 3-0, κόντρα σ’ έναν από τους διαχρονικά κορυφαίους αθλητές της Ευρώπης, διατήρησε αυξημένες ελπίδες για την πρόκριση στην 8άδα. Ο Λευκορώσος είναι επικεφαλής του γκρουπ, 3^ο φαβορί των αγώνων και κάτοχος του τροπαίου τέσσερις φορές. Ο Γκιώνης τον κατέβαλλε για τρίτη φορά στην καριέρα του και φυσικά σύμπτωση επαναλαμβανόμενη παύει να είναι σύμπτωση! Αύριο στις 11.45 ώρα Ελλάδας (13.45 τοπική) αντιμετωπίζει τον Γερμανό Μπάστιαν Στέγκερ, ο οποίος μπορεί να έχει υποστεί 2 ήττες (3-1 από Σαμσόνοφ και 3-0 από Μοντέιρο), όμως δεν είναι αδιάφορος βαθμολογικά. Ο 35χρονος «αμυντικός» κατ’ αρχάς προκρίνεται με νίκη όποιο κι αν είναι το σκορ στο παιχνίδι του πρωτοπόρου του γκρουπ Μοντέιρο με τον Σαμσόνοφ. Πιθανή ισοβαθμία με τους προαναφερόμενους στις 2 νίκες και τους 5 βαθμούς θα τον βγάλει ευνοημένο. Ο Στέγκερ ελπίζει να σημειώσει ευρεία νίκη επί του Γκιώνη, να χάσει και ο Σαμσόνοφ και να περάσει ως 2^ος σε τριπλή ισοβαθμία στους 4 βαθμούς…  

Ο «χάλκινος» πρωταθλητής Ευρώπης του απλού ανδρών (νούμερο 6 στην τρέχουσα ευρωπαϊκή κατάταξη) πήγε στο Αζερμπαϊτζάν με ορισμένες ενοχλήσεις στη μέση, οι οποίες τον ταλαιπωρούν το τελευταίο χρονικό διάστημα. Σφίγγει τα δόντια όμως, τα δίνει όλα και μετά το πρώτο 24ωρο έχει σοβαρές πιθανότητες για να υλοποιήσει τον βασικό στόχο της πρόκρισης στα προημιτελικά της σπουδαίας διοργάνωσης. Στην πρεμιέρα των γκρουπ είχε μέτρια απόδοση και γνώρισε την ήττα με 3-1 σετ από τον σημερινό πρωταθλητή Ευρώπης του ομαδικού. Παρότι πήρε το 1ο σετ δεν είχε την απαιτούμενη διάρκεια, ενώ από την άλλη πλευρά ο Μοντέιρο (Νο 16 στην Ευρώπη) είναι γνωστό ότι αποδίδει εξαιρετικά απέναντι στην άμυνα. Στο 4^ο σετ έσωσε δύο ματς μπολ, αλλά δεν απέφυγε την ήττα. Τα σετ 11-5, 7-11, 7-11 και 11-13.

Έπειτα από αυτό το αποτέλεσμα έγινε επιτακτική η ανάγκη για νίκη στο βραδινό ματς με τον Σαμσόνοφ (Νο 4). Κόντρα στον αθλητή, που πρωταγωνιστεί στο διεθνές στερέωμα για περίπου 20 χρόνια κι  έχει κατακτήσει όλους τους ευρωπαϊκούς τίτλους σε ατομικό και ομαδικό επίπεδο, ο Γκιώνης ήξερε ότι έπρεπε να βελτιώσει το αγωνιστικό του πρόσωπο για να φτάσει στη νίκη. Έκανε ακριβώς αυτό και με δυνατή ψυχολογία πέτυχε το καλύτερο δυνατό σημειώνοντας παράλληλα τρίτη νίκη εναντίον του σε τρίτη διαφορετική διοργάνωση (στο ομαδικό Παγκοσμίου και Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος οι προηγούμενες)! Έκανε μικρή ανατροπή στο 1^ο σετ και στη συνέχεια ήταν ακόμα πιο σταθερός στην άμυνα, όπως και αποτελεσματικός στην επίθεση για να επιβληθεί με το εμφατικό 3-0, που θα του είναι και πολύ χρήσιμο σε περίπτωση ισοβαθμίας. Τα σετ 12-10, 11-7 και 11-9.

Στην 1η αγωνιστική ο Λευκορώσος είχε νικήσει τον Μπάστιαν Στέγκερ με 3-1 σετ (11-2, 11-4, 7-11, 12-10). Όλα τα παιχνίδια μεταδίδονται ζωντανά στο ίντερνετ από το Laola1tv. Το βράδυ επίσης, κατέβαλλε με 3-0 και ο φορμαρισμένος Μοντέιρο τον Στέγκερ (12-10, 11-7, 11-9).

ΤΙ ΔΗΛΩΣΑΝ ΓΚΙΩΝΗΣ ΚΑΙ ΒΑΤΣΑΚΛΗΣ

«Μπήκα δυνατά με τον Σαμσόνοφ και από τη στιγμή που γύρισα το 1^ο σετ, στο οποίο είχα μείνει λίγο πίσω στο σκορ, τονώθηκε πολύ η ψυχολογία μου. Ένιωσα πιο δυνατός και την ίδια ώρα είδα τον αντίπαλο να έχει αποσυντονιστεί λίγο και να κάνει λάθη. Δεν άφησα ανεκμετάλλευτη την ευκαιρία και συνέχισα στον ίδιο ρυθμό γιατί ήξερα ότι αν ο Βλαντιμίρ μείωνε το σκορ θ’ ανέβαζε αμέσως την απόδοσή του. Ευτυχώς έφτασα στο 3-0, που πέρα από το πρεστίζ είναι πολύ σημαντικό κι ενόψει της τελευταίας αγωνιστικής», δήλωσε το βράδυ ο Έλληνας άσος, ενώ για το χαμένο πρώτο ματς με τον Μοντέιρο παρατήρησε: «Ήμουν λίγο εκτός κλίματος το πρωί. Άσχετα αν πήρα το πρώτο σετ δεν απέδιδα καλά και δεν μπόρεσα να συνηθίσω γρήγορα τη σάλα του γυμναστηρίου, η οποία είναι μεγάλη. Στα επόμενα σετ έκανα λάθη και ο Πορτογάλος, που δεν είναι εύκολος παίκτης κι έχω ξαναχάσει από αυτόν στο παρελθόν ανέβασε αισθητά την απόδοσή του».

Από την πλευρά του ο ομοσπονδιακός προπονητής Κώστας Βατσακλής επισήμανε: «Τα πάντα είναι ανοιχτά τώρα στο γκρουπ, διεκδικεί πρόκριση και ο Στέγκερ παρά τις δύο ήττες του. Το ξέραμε όμως, ότι θα πάει έτσι γιατί παίζουν τέσσερις πολύ καλοί και ισάξιοι παίκτες. Ο Παναγιώτης δεν άρχισε καλά, όμως έδειξε χαρακτήρα στον αγώνα με τον Σαμσόνοφ. Είχε καλό ρυθμό κι επέβαλλε το παιχνίδι του. Για μένα δεν είναι τυχαίο που και τις τρεις νίκες εναντίον του τις έχει πετύχει με το σύστημα «του καλύτερου των πέντε σετ» στους αγώνες. Είναι κάτι που του θύμισα πριν απο το ματς γι’ αυτό του είπα να μπει πολύ δυνατά και συγκεντρωμένος».    

Η βαθμολογία του γκρουπ C έως τώρα:

1. Ζοάο Μοντέιρο               4 βαθμοί

2. Παναγιώτης Γκιώνης        3

-. Βλαντιμίρ Σαμσόνοφ         3

4. Μπάστιαν Στέγκερ           2

Τα αποτελέσματα στις δύο πρώτες αγωνιστικές των υπόλοιπων γκρουπ:

Γκρουπ Α:

Ντιμίτρι Οβτσάροφ (Γερμανία)-Σιμόν Γκοζί (Γαλλία) 3-1

Παρ Γκέρελ (Σουηδία)-Αντρέι Γκάσινα (Κροατία) 3-0

Ντιμίτρι Οβτσάροφ-Αντρέι Γκάσινα 3-0

Σιμόν Γκοζί-Παρ Γκέρελ 3-0

Γκρουπ Β:

Μάρκος Φρέιτας (Πορτογαλία)-Αντριέν Ματενέ (Γαλλία) 3-1

Κρίστιαν Κάρλσον (Σουηδία)-Στέφεν Μένγκελ (Γερμανία) 3-1

Μάρκος Φρέιτας-Στέφεν Μένγκελ 3-0

Αντριέν Ματενέ-Κρίστιαν Κάρλσον 3-2

Γκρουπ D:

Τιάγκο Απολόνια (Πορτογαλία)-Πολ Ντρίνκχολ (Αγγλία) 3-0

Ρόμπερτ Γκάρντος (Αυστρία)-Φαράντ Ισμαϊλοφ (Αζερμπαϊτζάν) 3-0

Ρόμπερτ Γκάρντος-Τιάγκο Απολόνια 3-2

Πολ Ντρίνκχολ-Φαράντ Ισμαϊλοφ 3-0

* Στη φωτό ο Παναγιώτης Γκιώνης με τον προπονητή του Κώστα Βατσακλή σε στιγμή χαλάρωσης στο Μπακού.